Juan Ponce de León (courtesy of the Granger Collection, New York and VISIT FLORIDA)

El 27 de marzo de 1513, un domingo de Pascua, una pequeña flota de tres barcos españoles divisó la costa Atlántica de la península, que ellos llamaron "Florida" en honor del día de fiesta de "Pascua Florida", en el que la descubrieron. Al mando de la expedición estaba Juan Ponce de León, veterano de la segunda expedición de Cristóbal Colón, recientemente destituído del cargo de gobernador de San Juan de Puerto Rico. El tenía un contrato garantizándole el derecho a colonizar y gobernar la isla de Bimini y cualquier otra isla cercana que pudiese descubrir. La flota de tres barcos de Ponce, había zarpado de Puerto Rico solamente tres semanas antes, pasando por el noroeste a través de las Bahamas en ruta hacia los territorios del oeste que aún estaban sin explorar. Aunque sorprendidos por el descubrimiento de la inesperada masa de tierra del continente norteamericano, en el transcurso de los dos meses y medios que siguieron al primer desembarco, la flota de Ponce de León exploró la costa sur de Florida en su totalidad, rodeando los Cayos de Florida y alcanzando el territorio Calusa, en la costa oeste, antes de volver a Puerto Rico vía Cuba.

Además de haber hecho varios desembarcos, durante los cuales los españoles libraron varias escaramuzas con los habitantes indígenas de esta nueva tierra, de León ha sido acreditado con el descubrimiento de las corrientes del Golfo, que últimamente dieron forma a las fortunas navales españolas a través del Estrecho de Florida, por los siglos venideros.

Como consecuencia del descubrimiento accidental de la "Isla" de Florida, de León se movió rápidamente para consolidar y reforzar su reclamo de la nueva tierra, obteniendo el título de Adelantado (gobernador) de Florida y de Bimini y un contrato revisado con la Corona española, en el otoño de 1514. Al mismo tiempo el nuevo Adelantado de Florida, fue también nombrado capitán de una armada comisionada de la búsqueda y destrucción de los caribes (como se le llamaba a la población indígena) en el Caribe bajo, una tarea que últimamente le ocupó los siguientes seis años, demorando su regreso a Florida. Durante este período otros españoles comenzaron a invadir los nuevos territorios descubiertos por de León. Las expediciones exploratorias de traficantes de esclavos al continente, eran cada vez más frecuentes en esos años, incluyendo al menos dos de las que aparentemente llegaron a la costa norte que más adelante fue la gran Florida española en 1516. Al menos dos quejas formales fueron presentadas por Juan Ponce de León en 1517, incluido un pleito contra Diego Velázquez, vicegobernador de Cuba, que fue acusado de haber devuelto 300 esclavos indígenas americanos de las islas de Bimini y Florida, en aquel tiempo bajo la jurisdicción de Ponce.

Finalmente, fue en febrero de 1521, que Juan Ponce de León lanzó su segunda expedición a Florida, esta vez con dos buques y colonos que planeaban establecerse a lo largo de la costa como se había ordenado originalmente. No estando totalmente seguro de que Florida era una masa de tierra separada de Cuba (a pesar del viaje de circunnavegación del Golfo de México en 1519 por Alonso Pimeda) Ponce de León dirigió de nuevo sus buques a la costa sudoeste de Florida, lugar donde previamente había sostenido la contienda con los indígenas. Mientras que no existen recuentos de esta primera expedición, fuentes secundarias reconocen que poco después del desembarco, los indígenas americanos atacaron una vez más a los españoles, hiriendo al mismo Ponce y forzando la retirada a la ciudad española de La Habana, donde el jefe de la expedición murió como consecuencia de las heridas recibidas. Sus restos mortales fueron transferidos más tarde a San Juan, Puerto Rico, donde aun permanecen enterrados.