Hernando de Soto (courtesy of the Granger Collection, New York and VISIT FLORIDA)

En noviembre de 1536, Hernando de Soto, un experimentado conquistador, que había participado en expediciones a Centro y Sur América, le fue adjudicado un contrato por el Rey de España para la colonización de Florida, una tierra al nordeste de México. Salió de España en abril de 1538, con destino a Cuba, de donde planeaba organizar la expedición.

Casi un año después de Soto y su flota de nueve buques, salieron de Cuba para bahía Honda (Tampa Bay). A bordo iban 725 personas, incluidas dos mujeres, artesanos, sirvientes, frailes, caballería e infantería. Los barcos cargaban también 220 caballos, perros de guerra, puercos, alimentos, armamentos y herramientas.

El 25 de mayo de 1539 los barcos anclaron cerca de la boca de la bahía de Tampa. Los españoles tomaron tierra y establecieron un campamento en Uzita, un pueblo de los nativos americanos. Varios grupos de exploradores fueron enviados a reconocer la región, llegando hasta un lejano pueblo de indígenas en la vecindad occidental del Condado de Orange.

A mediados de Julio, de Soto y un ejercito de 500 hombres, acompañados por cientos de indígenas americanos, forzados a servir como cargadores, se dirigieron hacia el norte con la intención de alcanzar el territorio de Ocala, a donde la expedición esperaba pasar el invierno. El resto de la expedición permaneció en el campamento.

Siguiendo las rutas de los nativos americanos que van aproximadamente paralelas a la actual U.S. Highway 41, de Soto alcanzó la región de Inverness y dio la vuelta hacia el nordeste de la zona pantanosa de "Cove of the Withlacoochee" llegando a la villa principal de los ocalas. El pueblo tenía pocas provisiones. Para proveerse de alimentos un grupo armado fue enviado al este, a los acuera, en el condado oriental de Marion. Soto y un poco más de 100 hombres marcharon hacia los condados de Marion y Alachua, dejando el resto de la expedición en Ocala.

Después de recorrer durante cinco días los pueblos del Potano, de Soto y sus hombres se encontraron en el pueblo de Aguacaleyquen en el condado sureño de Columbia. Alarmado por el número de indígenas americanos de Soto tomó como rehén a la hija del jefe del pueblo y envió una caballería a Ocala para pedir refuerzos.

Reunidos, la expedición continuó hacia el norte cerca del actual Lake City, antes de volver al oeste, marchando a través del territorio de varios grupos de utino del norte y alcanzando el río Aucilla en el borde oriental de los Apalaches.

Impresionado por la abundante agricultura de los Apalaches, de Soto y su ejercito siguieron hasta el pueblo de Anhaica (el Sitio de De Soto en Tallahassee) instalando allí el campamento de invierno. A principios de octubre de Soto envió una caballería a la bahía de Tampa ordenando al resto que viniesen a Anhaica. Unos hicieron el recorrido por tierra, otros iban en barcos junto con el cargamento de las provisiones, hasta la costa sur de Anhaica, a donde desembarcaban la carga y los pasajeros que luego eran llevados hasta Anhaica.

En la primavera de 1540, el ejercito de De Soto levantó el campamento y se dirigió hacia el nordeste adentrándose en Georgia. Tres años más tarde, después de haber viajado a través de mucho de lo que sería más tarde el sudeste de los Estados Unidos, la fracasada expedición alcanzó México, sin haber logrado establecer ni una sola colonia. Hernando de Soto nunca dejó el sudeste. Murió de fiebre en 1542 en la actual Arkansas y fue enterrado en el río Mississippi, para ocultar su muerte de los indígenas.

Conserved chainmail found at the Desoto Winter Encampment Site, Tallahassee (page 18/19; courtesy of Florida Department of State, Bureau of Archaeological Research, Tallahassee)

Con una concesión del Departamento de Transportación de Florida (Florida Department of Transportation), y del Monumento Nacional de De Soto (De Soto National Memorial) en sociedad con el Departamento de Protección del Medio Ambiente (Florida Department of Environmental Protection), Division de Recreación y Parques (Division of Recreation and Parks) y la Oficina de Espacios Verdes y Senderos (Office of Greenways and Trails) el Servicio Nacional de Parques, Ríos, Senderos y Oficina de Conservación (National Park Service Rivers, Trails, and Conservartion Office, planean revisar la existente Ruta de Hernando de Soto en Florida (Hernando de Soto Trail in Florida) basado en la investigación actual. Se planea completar para el 2009 la nueva ruta y la nueva señalización de la ruta, durante el 470 aniversario de la expedición de De Soto a través de Florida. Se podrán encontrar más detalles de la nueva ruta en De Soto